Asteroides, cometas e meteoros
Asteroides e cometas - e os meteoros que às vezes vêm deles - são sobras da formação de nosso sistema solar há 4,6 bilhões de anos. Embora os planetas e as luas tenham mudado ao longo dos milênios, muitos desses pequenos pedaços de gelo, rocha e metal não mudaram. Eles são muito parecidos com um registro fóssil da evolução planetária. De acordo com a NASA, há atualmente 1.113.527 asteroides conhecidos e 3.743 cometas conhecidos.
Os cometas e asteroides provavelmente forneceram parte da água e outros ingredientes que permitiram que a complexa química da vida começasse na Terra. Mas os impactos de asteroides e cometas são capazes de acabar com a vida e também de avançá-la. Essas colisões cósmicas são tão naturais quanto a chuva, embora tenham acontecido com muito mais frequência quando o sistema solar era jovem. Os cientistas acreditam que objetos perdidos ou fragmentos de colisões anteriores se chocaram contra a Terra no passado, desempenhando um papel importante na evolução de nosso planeta.
E qual a diferença? Os cometas são grandes bolas de gelo, formados pela junção de vários gases. O cometa é uma espécie de “sobra” do processo de formação dos grandes planetas gasosos do sistema solar, como Júpiter e Saturno.
Asteroides são grandes pedras espaciais. Enquanto cometas são formados por gases, asteroides em si são formados pelo aglomerado das sobras de planetas rochosos, como Marte e Terra. Asteroides medem cerca de 1 quilômetro de diâmetro, mas facilmente poderiam alcançar centenas de quilômetros a mais.
Meteoroide seria um asteroide pequeno, geralmente com 4m de diâmetro, mas não ultrapassando a marca de 1 quilômetro dos asteroides. A maior parte dos meteoroides equivale a grãos de areia. Mas esses são quase imperceptíveis: toneladas se dirigem à atmosfera da Terra todos os dias.
Já os meteoros nada mais são do que um meteoroide que entrou na atmosfera da Terra. Com uma velocidade de 70 km/s, essas pedras queimam em contato com os gases do ar, formando um rastro de luz – as populares estrelas cadentes. A maioria dos meteoros são grãos de poeira que saíram de cometas.
Meteoritos são os meteoros que se desintegraram após a entrada na atmosfera, sendo o que de fato caem na superfície do planeta. O desgaste pela passagem das diversas camadas da nossa atmosfera, o atrito com o ar, etc, torna o meteoro menor, e facilmente transforma algo de 4m em algo de 1m ou menor que isso.
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